Первым известным случаем трансгендерного перехода, произошедшим ещё до того, как наука стала изучать вопросы гендерной идентичности системно, является история датской транс-женщины
Лили Эльбе , которая недавно стала ещё более широко известной благодаря выходу
фильма «Девушка из Дании».
Лили родилась в 1882 году и была известна под именем Эйнар Вегенер. Ещё до осознания своей гендерной идентичности она женилась на Герде Готтлиб, взявшей также фамилию Вегенер, и обе они были художницами. Именно живопись помогла раскрыться гендерному самоощущению Лили, поскольку она часто позировала жене в женской одежде.
Затем был долгий период поисков себя, включавший депрессии и обращения к различным врачам, в том числе к ведущему немецкому сексологу
Магнусу Хиршфельду, изучавшему вопросы гомосексуальности. Хиршфельд на тот момент уже пришёл к выводу, что некоторые случаи выходят за рамки вариаций сексуальной ориентации – он первым употребил термин «трансвестит» в 1910 году, а в 1923
написал статью о людях, убеждённых в неправильности своего врождённого пола, назвав это явление «транссексуализм». И в случае Лили Эльбе он заключил, что выходом для неё могло бы стать изменение половой принадлежности.
Так Лили оказалась в берлинском Институте сексологии, где ей была сделана операция по удалению мужских половых органов. После этого последовали другие операции под руководством гинеколога Курта фон Варнеркроса уже в Дрезденской муниципальной женской клинике, целью которых было полностью воссоздать женские половые органы.
Точное количество сделанных операций неизвестно, поскольку после Второй мировой войны архивы в Дрездене не сохранились. Однако известно, что вскоре после операции по пересадке яичников Лили смогла сменить документы, а затем развелась с женой. Она успела получить признание в обществе в качестве женщины, но к сожалению последняя операция – по пересадке матки – не оказалась успешной. Новый орган не прижился, и в 1931 году Лили Эльбе умерла.